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Le service public à la française serait hypertrophié : les dépenses publiques représentent plus de la moitié du produit intérieur brut. Il serait pléthorique : près du tiers de la population active salariée française dépend du budget de l'Etat, des collectivités locales ou des organismes sociaux. Il serait trop coûteux : l'Etat emprunte plus d'un milliard de francs par jour pour son seul fonctionnement. Il serait enfin peu efficace par rapport à un secteur privé paré de supposées vertus.
Tout cela n'empêche cependant pas les Français d'avoir une image positive de la qualité des services publics d'eau, ordures ménagères, transports..., et de réclamer dans le même temps plus d'instituteurs et de professeurs, plus de policiers pour assurer la sécurité.
En faisant l'éloge du service public local, les auteurs évoquent les valeurs, les responsabilités et les devoirs républicains qui, à l'échelon local mieux qu'à tout autre, peuvent donner une plus grande noblesse à l'action politique et à la fonction publique.

Introduction
Fonder l'action publique locale sur les principes républicains
La conception républicaine du service public local
Les collectivités territoriales dans la République
Les politiques publiques et le développement local
Connaître l'étendue des responsabilités des agents publics
La déontologie des agents publics
La responsabilité financière
La responsabilité pénale
Exercer le pouvoir local dans un esprit républicain
Transparence et concertation
Régularité et équilibre
Contrôle et évaluation
Conclusion